« Un camion chargé de marchandises qui prend le départ de Lagos pour se rendre à Djougou devrait pouvoir le faire sans subir des tracasseries aux différentes frontières. » Par cette déclaration, le ministre de l’Économie et des Finances, Aristide Médénou, a résumé l’un des principaux défis de l’intégration économique ouest-africaine. Jeudi 5 novembre 2026 à Cotonou, à l’ouverture de la réunion inaugurale du troisième groupe de travail du Schéma de libéralisation des échanges de la Cédéao (Slec), il a appelé à lever les obstacles qui entravent encore la libre circulation des personnes et des marchandises dans l’espace communautaire.

Devant les experts, le président de la Commission de la Cédéao, Birame Diop, le représentant résident de l’organisation au Bénin, Siaka Cissoko, ainsi que les présidents sortant et entrant du groupe de travail, le ministre a plaidé pour une meilleure application des engagements communautaires. Pour lui, l’enjeu est désormais de dépasser les textes et de s’attaquer résolument aux difficultés rencontrées sur les axes routiers et aux frontières.

Des textes ambitieux, mais une réalité encore contraignante

La Cédéao dispose pourtant d’un important arsenal juridique pour favoriser l’intégration régionale. Créé en 1979, le Slec vise notamment à faciliter la circulation des produits originaires de la communauté, à travers la suppression des droits de douane et taxes d’effet équivalent. Le Protocole de 1979 sur la libre circulation des personnes, le droit de résidence et d’établissement constitue également l’un des fondements de l’intégration ouest-africaine.

Pour accompagner la mise en œuvre de ces dispositifs, un groupe de travail a été institué en 2015. Deux précédentes équipes ont déjà exercé leur mandat, respectivement de 2016 à 2021 et de 2021 à 2025.

Mais entre les engagements pris et leur application sur le terrain, le fossé reste important. « Nos textes sont bien pensés, sont bien révisés, mais dans la mise en œuvre, il y a énormément de défis », a reconnu Aristide Médénou.

Les difficultés sont désormais bien identifiées : multiplication des contrôles routiers, tracasseries aux frontières, lourdeurs administratives, retards dans le traitement des formalités et interprétations divergentes des règles d’origine. Autant d’obstacles qui renchérissent les coûts et ralentissent la circulation des marchandises.

Le président de la Commission de la Cédéao, Birame Diop, a lui aussi relevé la persistance de ces entraves. Malgré les progrès accomplis, a-t-il souligné, les entreprises et les commerçants restent confrontés à des obstacles « administratifs, réglementaires et opérationnels ». Une situation qui creuse l’écart entre les engagements régionaux et l’expérience quotidienne des acteurs économiques.

Objectif : faire passer le commerce intracommunautaire de 13 à 50 %

L’urgence est d’autant plus grande que la Cédéao nourrit une ambition forte pour son marché régional. Le commerce intracommunautaire représente actuellement environ 13 % des échanges, alors que l’organisation vise un taux de 50 % à l’horizon 2030.

Le nouveau groupe de travail aura donc la responsabilité de formuler des recommandations directement applicables et de proposer un plan d’action assorti d’indicateurs précis. Il devra notamment contribuer à réduire les points de contrôle inutiles, raccourcir les délais de transport, diminuer les coûts liés au passage des frontières et améliorer l’application effective des dispositifs du Slec.

Le message du ministre de l’Économie et des Finances est clair : les prochaines conclusions devront déboucher sur des avancées mesurables. « Nous resterons attentifs aux conclusions de vos travaux », a-t-il prévenu.

Car derrière les textes et les réunions techniques se trouvent des réalités très concrètes. Ce sont les commerçantes qui empruntent le corridor Abidjan-Lagos, les industriels de la GDIZ qui cherchent à accéder au marché nigérian ou encore les producteurs de soja qui ambitionnent d’écouler leurs récoltes au Ghana.

La libre circulation ne saurait donc rester un simple principe communautaire. Elle conditionne directement la compétitivité des entreprises, le coût des produits, les revenus des producteurs et les opportunités d’emploi. Pour la Cédéao, le véritable défi est désormais de faire des frontières des espaces de passage et non des obstacles à l’intégration.